В ночь с 28 на 29 января 1725 года в 5 часов утра в Зимнем дворце скончался Петр Великий. Русской императрицей была провозглашена его жена Екатерина I Алексеевна.
До Петра в России не было официально приятного закона о престолонаследии. За несколько веков сложилась традиция, согласно которой трон переходил по прямой нисходящей мужской линии, т.е. от отца к сыну, от сына к внуку. К 1725 году у Петра не было сыновей: его старший сын Алексей, родившийся в браке с Евдокией Лопухиной, был обвинен в заговоре против отца, осужден и умер в 1718 году в тюрьме при неясных обстоятельствах. От брака Петра с Екатериной Алексеевной (урожденной Мартой Скавронской) в 1715 году родился сын Петр, однако и он умер в возрасте четырех лет. К моменту смерти Петра не существовало официального письменного завещания, не давал он и устного распоряжения о том, кого видит наследником российского престола.
Существует легенда, будто бы умирающий Петр слабеющей рукой написал на понесенной ему грифельной доске слова: "Отдайте все….", но закончить эту фразу не смог. Никто не знает, было ли это на самом деле, но, так или иначе, официального наследника российского престола после смерти Петра I не существовало. В сложившейся ситуации на трон могли претендовать несколько кандидатов: Екатерина Алексеевна, которую Петр I по собственной инициативе короновал в 1724 году, (многие рассматривали это, как намерение царя передать российский трон именно Екатерине), его старшая дочь Анна и сын умершего царевича Алексея 9-летний Петр. За каждым из кандидатов стояли интересы многих других людей, боровшихся за власть и богатство. Более сильной оказалась группировка сторонников Екатерины. Это были в основном те, кто стремился к продолжению политики Петра: бывшие сподвижники царя, которые получили в годы его правления огромную власть. Одним из самых заинтересованных в том, чтобы власть перешла к вдове Петра I, был А.Д. Меншиков. Фактически именно он сумел организовать победу Екатерины в борьбе за российский трон. Немалую роль в этой победе сыграли и гвардейские полки, окружившие дворец, когда там решался вопрос о власти.
В мае 1727 года умерла императрица Екатерина I. На российский престол вступил внук Петра I, сын царевича Алексея. В честь своего великого деда он тоже был назван Петром. Юному императору в 1727 году было всего 12 лет.
В январе 1728 года двор Петра II переехал из Петербурга в Москву. Официально считалось, что это сделано лишь на время коронации Петра, однако многие современники понимали, что юный царь находится под влиянием тех людей, которые никогда не были сторонниками преобразований Петра I.
Многие дворяне, приехавшие в Москву вслед за царским двором, не жалели о том, что покинули Петербург, ведь они вернулись к своим устроенным домам и дворам, к своему обычному образу жизни, от которого так и не смогли отвыкнуть за несколько лет пребывания в северной столице.
Но новое местонахождение императорского двора чрезвычайно встревожило иностранных дипломатов. При Петре I в Европе сложилась новая политическая ситуация, и многие европейские монархи были заинтересованы том, чтобы Россия оставалась сильной державой и проводила ту же международную политику, что и во времена Петра I. Послы иностранных государств старались, как могли, повлиять на юного Петра II, убеждая его вернуться в Петербург, однако их усилия ни к чему не привели. Один из них в середине 1729 года писал: "Надежда на возвращение в Петербург исчезла совершенно".
Все, кто бывали в эти годы в Петербурге, вспоминали о его запустении. Казалось, сбылось зловещее проклятие Евдокии Лопухиной, первой жены Петра: "Петербургу быть пусту!". Город покинули даже присланные сюда на работы строители, в Москву переехали коллегии, ушли гвардейские полки. Но Петербург по-прежнему официально оставался столицей. Здесь продолжали работать иностранные специалисты, контракты с которыми заключил еще Петр I - на Адмиралтейской верфи спускали на воду корабли, достраивалась Петропавловская крепость, укреплялся Кронштадт, был построен Ладожский канал, в честь официальных событий устраивались парады и фейерверки.
В январе 1730 года во время праздника Водосвятия на Москва - реке юный царь Петр сильно простудился. В ночь с 18 на 19 января 14-летний император умер.
